《沁园春》词牌经考证最早当出现于晚唐。现在传世的最早《沁园春》词当数张先的《沁园春·寄都城赵阅道》词。但张先之词与苏轼《沁园春·孤馆灯青》词相比,尚欠精工。故后人填《沁园春》,多遵苏词。
宋人吴曾《能改斋漫录》卷十六:“今世乐府,传《沁园春》词。案《后汉书》:‘窦宪女弟立为皇后,宪恃宫掖声势,遂以县直请夺沁水公主园。‘然则沁水园者,公主之园也。故唐人类用之。崔涅《长宁公主东庄侍宴》诗云:‘沁园东郭外,襄驾一游盘。‘李适《长宁公主东庄侍宴》诗云:‘歌舞平阳地,园亭沁水林。‘李义府《长宁公主东庄》诗云:‘平阳馆外有仙家,沁水园中好物华。‘”汉代沁水园早已无存,但北宋真宗时驸马都尉李遵勖于大中祥符间尚万寿长公主。据宋人文莹《湘山野录》卷下,记李遵勖府第“沁园东北滨于池”,则此北宋初年之沁园。《宋史》卷四六四,记李氏“所居地园池冠京城。嗜奇石,募人载送,有自千里至者。构堂引水,环以佳木,延一时名士大夫与宴乐”。张辑词结句有“号我东仙”句,名“东仙”。李刘词名“寿星明”。秦观减字词,名“洞庭春色”。
词调当以北宋京都之沁园为名。此调以苏词为正体,作者极众。换头曲。前段自第四句、后段自第三句起句式相同,“渐”“有”为领字,领以下四个四字句,可两句为一对偶,可四句为两个对偶,亦可前两句对偶,后两句不对偶,但以对偶为工。继四四七句式,两个四字句可对偶。前段首三个四字句,可于第一、二句为对偶。此调四字句为主,多用对偶,配以八字、七字、六字、五字等句,用平韵,调势活泼生动,可平可仄之字极多,较为自由,有和婉协谐而流畅之特点,适用于言志、议论、谐谑、叙事、酬赠、祝颂等题材。此调名篇极多,可细细体味其语势与对偶及句法特点。
辛弃疾词十三首,其《将止酒戒酒杯勿使近》:“杯汝来前,老子今朝,点检形骸。甚长年抱渴,咽如焦釜,于今喜睡,气似奔雷。汝说刘伶,古今达者,醉后何妨死便埋。浑如此,叹汝于知己,真少恩哉。更凭歌舞为媒。算合作、人间鸩毒猜。况怨无大小,生于所爱,物无美恶,过则为灾。与汝成言,勿留亟退,吾力犹能肆汝杯。杯再拜,道麾之即去,招则须来。”此词不用对偶,以古文笔法为词,发表议论,风格恣肆。刘过词十六首,其咏美人指甲与美人足两首体物细致,风格婉约,但其《寄稼轩承旨》则甚狂放,词云:“斗酒彘肩,风雨渡江,岂不快哉。被香山居士,约林和靖,与东坡老、驾勒吾回。坡谓西湖,正如西子,浓妆淡抹临镜台。二公者,皆掉头不顾,只管衔杯。白云天竺飞来。图画里、峥嵘楼观开。爱东西双涧,纵横水绕,两峰南北,高下云堆。逋曰不然,暗香浮动,争似孤山先探梅。须晴去,访稼轩未晚,且此徘徊。”刘克庄九首风格更为粗豪,其《癸卵佛生翼日将晓梦中有作》:“有个头陀,形同桔株,心犹死灰。幸春山笋溅,无人争吃,夜炉芋美,与客同煨。何处幡花,忽相导引,莫是天宫迎赴斋。又疑道,向毗耶城里,讲席初开。这边尚自徘徊。笑那里、纷纷早见猜。有尊神奋杵,拳粗似钵,名缁竖拂,喝猛如雷。老子无能,山僧不会,谁误檀那举请哉。山中去,便百千亿劫,休下山来。”以上三词皆气势奔放,才气横溢,最能体现此调特点。宋末陈人杰《龟峰词》存词三十一首,皆专用《沁园春》,艺术水平极高,而以抒写不平之气为主,如《丁酉岁感事》:“谁使神州,百年陆沉,青毡未还。怅晨星残月,北州豪杰,西风斜日,东帝江山。刘表坐谈,深源轻进,机会失之弹指间。伤心事,是年年冰合,在在风寒。说和说战都难。算未必、江沱堪宴安。叹封侯心在,鳢鲸失水,平戎策就,虎豹当关。渠自无谋,事犹可做,更剔残灯抽剑看。麒麟阁,岂中兴人物,不画儒冠。”此词工巧而深寓对现实政治局势之批判。