唐教坊曲有《醉花间》,调名与此稍异。此调首见于北宋毛滂词,因词中有“人在翠阴中……劝君对客杯须覆”句,取其句意为词调名。调名本意即咏醉酒于花丛树荫下。《中原音韵》注“黄钟宫”。《太平乐府》注“中吕宫”。
此调前后段第二句五言句,前人或用上二下三句式,或用上一下四句式,或在前后段用两种不同的句式,因此,此句形式可以灵活使用。如李清照《醉花阴·薄雾浓云愁永昼》词上段第二句“瑞脑消金兽”是上二下三句式,下段第二句“有暗香盈袖”即是上一下四句式。由于李清照词中有名句“莫道不销魂,帘卷西风,人比黄花瘦”,故后人填此调多以《漱玉词》为准。
北宋新声,北宋舒亶词两首,其一题为《试茶》:“露芽初破云腴细。玉纤纤亲试。香雪透金瓶,无限仙风,月下人微醉。相如消渴无佳思。了知君此意。不信老卢郎,花底春寒,赢得空无睡。”此调无有别体,李清照词为名篇,结句为名句。自李清照以此调写重阳节序之后,宋人多沿用,但亦有用以抒情、言志、咏物者。南宋陈亮两词亦写重阳感慨,但风格粗旷,其一词云:“姓名未勒慈恩寺。谁作山林意。杯酒且同欢,不许时人,轻料吾曹事。可怜风月于人媚。那对花前醉。珍重主人情,闻说当年,宴出红妆妓。”此调为重头曲,前后段相同,每段有三个五字句,配以七字句与四字句,音节颇为流畅,因用仄韵并以五字句为主,故调势又较平稳。