周敦颐（1017－1073），字茂叔，号濂溪先生，是中国北宋时期著名的哲学家、文学家，被尊为理学的鼻祖。他出生于道州营道（今湖南省洪江市）的一个官宦家庭，父亲早逝，由母亲抚养长大。周敦颐自幼聪颖好学，尤其擅长诗书。在科举考试中，他屡试不第，但这并未影响他对学问的追求和热爱。
宋神宗熙宁年间，周敦颐通过进士考试，开始了他的官场生涯。他曾先后担任过几处地方官员，如桂阳令、南康军司理等职。在任期间，他以清廉著称，勤政爱民，深得百姓的爱戴。然而，由于不满朝中权贵的贪腐行为，周敦颐多次上疏弹劾，因此得罪了不少权贵，导致他的仕途并不顺利。
周敦颐最大的成就在于学术上的贡献。他是北宋理学（又称道学或儒学）的重要奠基人之一，其著作《太极图说》、《通书》对后世影响深远。《太极图说》阐述了宇宙生成的原理，提出了“无极而太极”的哲学思想；《通书》则进一步阐释了“诚”、“性”、“情”等概念，奠定了理学的基础。他的思想主张道德修养与治国平天下相结合，强调内心的修养和外在的行为规范。
除了哲学著作外，周敦颐还以其文学作品闻名，尤其是著名的散文《爱莲说》。这篇文章以莲花为喻，表达了他对高洁人格的向往和追求。文中的名句“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”成为千古传颂的经典之作，体现了周敦颐对清白高尚人格的追求和赞美。
周敦颐一生淡泊名利，崇尚自然，注重修身养性。他在晚年辞官归隐，回到了家乡濂溪，继续从事学术研究和写作。他的生活简朴，但精神世界却非常丰富。他的学说和品德在当时以及后世都产生了广泛的影响，被誉为“理学宗师”。
周敦颐于1073年去世，享年56岁。他的学说和作品不仅在中国历史上占有重要地位，而且对东亚其他国家的文化和哲学也产生了深远的影响。今天，我们仍然可以从他的思想中找到许多有价值的启示，指导我们的人生观和价值观。