他于773年出生于今河南省洛阳市，祖籍河东解县（今山西运城），出身名门，早年即展现出过人的才华和深厚的学识。805年，柳宗元因参与王叔文、王伾领导的永贞革新运动而遭贬，此后长期在南方担任地方职务。他的文学作品以散文和诗歌为主，风格清新自然，富有哲理。哲学上，柳宗元推崇自然之道，反对迷信。政治上，他主张改革弊政，减轻百姓负担。尽管仕途坎坷，但他始终保持着高洁的品格和坚定的信念。晚年，他致力于学术研究和文学创作，对后世产生了深远影响。
柳宗元病逝，享年约三十六岁，留下了丰富的文学遗产和宝贵的思想财富。