中国历史上，宋明理学是儒学发展的一个高峰阶段，它不仅深化了儒家思想的理论体系，还对后世的文化、政治、教育等多个领域产生了深远的影响。在众多的理学大师中，周敦颐、程颐、程颢及张载被誉为宋代理学的四大代表人物，他们的思想观点和学术成就至今仍被学者津津乐道。
周敦颐（1017年—1073年）是北宋著名的哲学家、文学家，也是宋代理学的奠基人之一。他以《太极图说》和《通书》等作品影响深远，提出了“无极而太极”的宇宙生成论和“诚”为最高道德境界的观点。周敦颐认为宇宙万物都来源于太极，而太极又是无极所生，这种宇宙观和哲学思考方式对后世有着深刻的影响。
接下来是程颐（1033年—1107年）和程颢（1032年—1085年），二人通常并称程伊川和程明道，他们是亲兄弟，同时也是北宋时期著名的理学家、哲学家。二人共同创立了洛学，强调“理”的重要性，提出“天理”概念，认为“理”是宇宙间万事万物的本原和规律。程颐更注重于理论的研究和阐释，而程颢则偏重实践与内心修为的提升。他们的学说对后来的朱熹等人产生了极大的影响。
最后一位是张载（1020年—1077年），他是宋代著名儒学学者，以其独到的“气”的哲学闻名。张载认为，宇宙间的一切都是由“气”构成的，“气”既是物质的基础，也是道德和精神的载体。他强调“理”与“气”不可分割，主张通过修身齐家治国平天下的实践来达到理想的社会状态。张载的这些思想对后世尤其是明清之际的思想家有着重要的启迪作用。
周敦颐、程颐、程颢和张载这四位大家，以其独特的哲学视角和深邃的思想内涵，共同构筑了宋代理学的宏大框架，并对后世的政治、文化、教育等领域产生了深远的影响。他们不仅是宋代乃至整个中国哲学史上的重要人物，也为后世留下了丰富的思想遗产。