在中国哲学史上，理学（又称宋明理学、儒学）是一个极为重要的流派，其核心在于探究天理，强调道德修养和宇宙万物之间的联系。在这一学派的发展过程中，周敦颐、程颐程颢兄弟以及朱熹扮演了至关重要的角色。他们不仅在理论上有所创新，而且在师承与影响上紧密相连，形成了一条清晰的学术传承线路。
周敦颐（1017-1073），字茂叔，是北宋时期的一位著名学者，被誉为“理学之源”。他的代表作《太极图说》和《通书》，提出了“无极而太极”的宇宙生成论，认为宇宙间万事万物都是从“无极”状态演化而来，通过太极、阴阳、五行相互作用，构成了复杂的世界。周敦颐的理论强调内心修养与外在行为的合一，为后来理学的发展奠定了坚实的基础。
程颐（1033-1107）和程颢（1032-1085），两兄弟并称“二程”，是北宋时期的著名哲学家，也是周敦颐的学生。他们在继承周敦颐思想的基础上，进一步发展了理学理论。程颐主张“理一分殊”，认为宇宙间的一切事物都遵循着同一个道理，但具体表现各不相同。程颢则更注重心性论，他认为人心中的天理就是天地万物的根本原则，强调通过内省达到对天理的认识。二程的学说为南宋朱熹等人的思想体系提供了理论基础。
朱熹（1130-1200），字元晦，是南宋时期最杰出的理学家之一，他深受周敦颐和二程的影响，将理学推向了一个新的高峰。朱熹提出了“格物致知”、“知行合一”等重要概念，强调通过对事物的观察来认识天理，并将这种认识转化为实际行动。他还编纂《四书章句集注》，使《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》成为后世科举考试的重要教材，极大地影响了中国数百年的教育和文化。
周敦颐作为理学的先驱，提出了宇宙生成论和道德修养的基本框架；程颐程颢兄弟在此基础上深化了理学的理论体系，尤其是关于理与心的关系；朱熹则是集大成者，他不仅总结了前人的理论，还将其应用于实践，并对后世产生了深远的影响。这三者之间的关系不仅是师徒相承，更是思想上的递进和发展，共同构筑了理学这一博大精深的哲学体系。